钱钟书的文学创作总的来说并不多，一本薄薄的散文集《写在人生边上》，一本薄薄的短篇集《人、兽、鬼》，还有惟一的一部长篇《围城》，都写于上世纪40年代。

　　《写在人生边上》由十篇随笔构成，包括《魔鬼夜访钱钟书先生》、《窗》、《论快乐》、《说笑》等。为什么是写在人生“边上”呢？作者在序言里说“据说人生是一部大书”，而他是无意于做那种书没看几页，议论却能发一大堆的“书评家”。他欣赏的是“一种业余消遣者的随便和从容”，“每到有什么意见，他们随手在书边的空白上注几个字，写一个问号或感叹号，像中国旧书上的眉批，外国书里的Marginalia”，而《写在人生边上》即可解释为钱钟书随兴所至，有感而发，写在人生这部大书边上的“眉批”或“Marginalia（旁注） ”。这种写法既意味着钱钟书面对人生这部大书时的谦逊态度，也意味着他透视人生的特殊角度。他总是从一些平凡、细小而又司空见惯的事物出发，经过一番旁征博引，亦庄亦谐的论说，最后达到对于人生的新发现。

　　《人、兽、鬼》包括四个短篇，《上帝的梦》、《猫》、《灵感》、《纪念》。从小说的题材看，钱钟书已经开始把现代知识分子的病态生存当作自己的主要描写对象。从艺术上看，他的短篇小说还能找得出比较明显的瑕疵，用钱钟书自己的话说就是“对人、兽、鬼等事物的区别还有非辨证的机械看法”，且《上帝的梦》有点“风格轻浮”。但无疑，钱钟书小说写作的基本特征已经显露，他对知识分子的讥讽，对于人物心理的透视力以及他的语言风格都在他后来的《围城》之中得到更加淋漓尽致的表现。

　　《围城》是一部描绘抗战背景下知识分子的生存窘相和精神病态的作品，是一部有着丰富多层意蕴的小说。它并不只停留在现实揭露和讽刺的层面上，更包含普遍与深邃的哲学意蕴，是对人生对现代人命运的思考。《围城》对人情世故和人性弱点的精细体察，简直达到了洞察纤毫、烛照幽微的层次，许多对于人性的观察堪称独步。一部真正好的小说，是要能让读者慢下来阅读的小说。钱钟书的《围城》实际是个既博大又精深的作品。博大在于他的文化批判的眼光和他对于人类基本生存处境的深刻洞察，他是站得高，看得远的；精深在于他对于人的内心世界和感觉世界的精细准确的把握，他的作品是可以慢下来读，一句一句地品味和领悟的。